Patrones hexagonales del fondo marino serían madrigueras de artrópodos, no de gusanos

Desde hace más de 150 años, los científicos intentan explicar unas formas hexagonales casi perfectas que aparecen grabadas en sedimentos marinos antiguos, conocidas como Paleodictyon. Un equipo de paleontólogos encabezado por Andrea Baucon, de la Universidad de Cagliari en Italia, propone ahora que estos patrones no son huellas de gusanos ni restos de algas fosilizadas, como se había sugerido en el pasado, sino madrigueras excavadas por artrópodos, posiblemente parientes de las cochinillas de humedad que hoy se enrollan al tocarlos.

El trabajo, publicado el 12 de agosto de 2026 en la revista Earth-Science Reviews, reúne análisis geométricos de los hexágonos y observaciones de campo, entre ellas el hallazgo de uno de los especímenes más antiguos conocidos: un Paleodictyon de unos 530 millones de años encontrado en una cantera cerca de Torre de Moncorvo, en Portugal, en los primeros compases del período Cámbrico, cuando los artrópodos empezaron a diversificarse en los océanos.

La clave del argumento está en la geometría. Baucon y sus colegas sostienen que los ángulos agudos y las esquinas marcadas de la red hexagonal serían imposibles de excavar para un organismo de cuerpo blando como un gusano, que solo puede abrirse paso donde el sedimento es débil. En cambio, un artrópodo, con su exoesqueleto rígido y sus patas articuladas, tiene la rigidez y la coordinación espacial necesarias para cincelar una estructura tan regular. Excavar esquinas precisas exige movilidad y capacidades cognitivas que, según el equipo, se ajustan a lo que sabemos de los artrópodos.

La historia tiene además un detalle cultural que la vuelve especialmente atractiva: el artista e inventor renacentista Leonardo da Vinci probablemente dibujó estos mismos patrones después de verlos en sedimentos marinos antiguos hoy levantados sobre tierra firme. Y, lejos de ser reliquias del pasado, los Paleodictyon siguen apareciendo en fondos marinos actuales, lo que permite pensar que, si la hipótesis es correcta, los mismos protagonistas —o sus descendientes— podrían seguir fabricándolos a nuestro alrededor.

El geólogo Stephen Hasiotis, de la Universidad de Kansas, que no participó en el estudio, recibió la propuesta con interés pero con cautela. Sin una evidencia directa a lo largo del tiempo geológico y en los distintos ambientes marinos donde aparecen estos panales, advirtió, queda la posibilidad de que otros organismos, incluidos gusanos segmentados, también los hayan generado en el pasado. Baucon coincide en que la hipótesis es sólida pero no definitiva y propone crear observatorios de Paleodictyon en el fondo del océano, ayudados por inteligencia artificial, para intentar atrapar a sus constructores en pleno trabajo.

Más allá del caso concreto, el estudio se inscribe en un debate más amplio sobre cuándo y cómo los artrópodos empezaron a remodelar el fondo del mar con sus actividades de excavación. Si la nueva lectura se confirma, el Paleodictyon se convertiría en una de las señales más antiguas y duraderas de ingeniería animal en la Tierra.