Indicios químicos reabren el debate sobre sangre en un dinosaurio fósil

¿Puede un hueso de dinosaurio conservar alguna huella química de la sangre después de 115 millones de años? Un equipo que estudió un fósil hallado en el nordeste de Brasil sostiene que encontró indicios de ese tipo: estructuras microscópicas y compuestos compatibles con el grupo químico que permite a la hemoglobina transportar oxígeno. La conclusión es llamativa, pero no equivale a haber recuperado sangre intacta ni células vivas, y otros especialistas piden cautela antes de considerar resuelto el caso.

El material examinado pertenece a Aratasaurus museunacionali, un pequeño dinosaurio terópodo del Cretácico. Los investigadores prepararon cortes del hueso de una extremidad y observaron, dentro de antiguos canales vasculares, formas elipsoidales de cerca de 20 micrómetros. Para saber si esas formas podían corresponder a restos de glóbulos rojos mineralizados, no se limitaron a su aspecto: combinaron microscopía electrónica, mapas de elementos y pruebas químicas sobre extractos del hueso.

Las mediciones hallaron hierro, carbono y nitrógeno en las microestructuras, elementos presentes en el hemo, la parte de la hemoglobina que contiene hierro. También detectaron señales de porfirinas, compuestos relacionados con el hemo, mediante espectroscopía Raman: una técnica que identifica sustancias por cómo dispersan la luz de un láser. El estudio informa además hemo B y formas alteradas de esa molécula en extractos óseos, y compara esa señal con la del material que rodeaba al fósil para evaluar si podía tratarse de contaminación moderna.

Una posible explicación para que esas señales hayan perdurado es la presencia de hausmannita, un mineral de manganeso encontrado en las estructuras. Los autores proponen que su formación pudo encapsular y estabilizar parte del material biológico mientras el hueso se fosilizaba. Si esa interpretación se confirma en otros ejemplares, los fósiles podrían aportar información química adicional a la que ofrecen sus formas y sus huesos, aunque eso no permitiría reconstruir de manera directa la fisiología completa de un animal extinto.

La dificultad está en distinguir rastros biológicos muy antiguos de minerales y compuestos que aparecieron durante la fosilización. Una microestructura redondeada puede parecer una célula sin serlo, y los biomarcadores no siempre permanecen donde se espera en un tejido original. Una paleontóloga ajena al estudio señaló que las señales de hemo no parecen restringirse por completo a las estructuras elipsoidales y que su tamaño y forma no coinciden de manera clara con los glóbulos rojos de aves y reptiles actuales.

Por eso, el resultado se entiende mejor como un conjunto de evidencias convergentes que como una prueba definitiva sobre la sangre de los dinosaurios. La combinación de imágenes, química y mineralogía refuerza la hipótesis de que algunas moléculas pueden sobrevivir en condiciones excepcionales. Al mismo tiempo, deja abierta la pregunta de cuán frecuente es esa conservación y qué criterios permitirán reconocerla con seguridad en otros fósiles.