Las aletas pares no siguieron una copia simple del plan de las aletas impares

Las aletas que aparecen a ambos lados del cuerpo —las pectorales y las pélvicas— fueron una innovación decisiva en la historia de los vertebrados con mandíbulas. Mucho antes de que existieran patas, alas o brazos, estas estructuras ofrecieron nuevas formas de moverse y estabilizarse en el agua. Un estudio publicado en PLOS Biology propone que su origen no puede explicarse como una simple copia del programa de desarrollo de las aletas situadas en la línea media del dorso y el vientre.

La diferencia parece sutil, pero es importante. Las aletas impares, como la dorsal y la anal, son simétricas a ambos lados de la línea media. En cambio, las aletas pares tienen una cara superior y otra inferior claramente diferenciadas, una orientación comparable a la que más tarde tendrían las extremidades. Entender de dónde salió esa asimetría ayuda a reconstruir una de las transformaciones más antiguas del cuerpo de los vertebrados.

El equipo combinó varias estrategias en el pez cebra (Danio rerio): siguió el destino de células durante el desarrollo embrionario, comparó la actividad de genes en peces de linajes distintos y modificó regiones del ADN que regulan cuándo se activa un gen. Ese seguimiento permitió observar que células asociadas con la parte superior de las aletas contribuyen tanto a aletas pares como a aletas impares, aunque lo hacen en zonas diferentes de cada tipo de aleta.

Después, los investigadores pusieron a prueba dos segmentos reguladores del ADN, llamados LARM1 y LARM2. Esos segmentos controlan la actividad de un gen involucrado en dar identidad a la parte superior de una aleta. Al desactivarlos, las aletas pectorales y pélvicas de los peces cebra perdieron esa organización normal; las aletas dorsal y anal, en cambio, se formaron sin el mismo cambio. El resultado sugiere que ese control genético es esencial para ordenar las aletas pares, pero no cumple la misma función en las impares.

La comparación con otros peces indica que parte de este sistema ya estaba presente hace mucho tiempo en la evolución de los vertebrados óseos. Eso no equivale a observar directamente el momento en que aparecieron las primeras aletas pares, ni permite reconstruir por completo la transición posterior hacia las extremidades de los animales terrestres. Los fósiles, los cambios en otros genes y las condiciones ecológicas de aquella época siguen siendo piezas necesarias del rompecabezas.

Sin embargo, el trabajo afina una idea muy extendida: algunas herramientas de desarrollo sí se comparten entre aletas pares e impares, pero el patrón que distingue arriba y abajo de las aletas pares no parece haber sido trasladado intacto desde una aleta central preexistente. En vez de una copia sencilla, la evolución habría combinado programas antiguos y nuevas formas de regularlos para producir una estructura lateral con una orientación propia.