Los virus no afectan igual el vuelo de las abejas melíferas

Una infección que no deja señales visibles puede cambiar la forma en que una abeja llega a las flores. Un estudio con abejas melíferas (Apis mellifera) encontró que dos virus frecuentes tienen efectos opuestos sobre el vuelo: el virus de las alas deformadas redujo el desempeño de las abejas, mientras que el virus de la cría ensacada lo aumentó en las condiciones evaluadas.

El vuelo es una tarea exigente para estos insectos. De él depende que las obreras encuentren néctar y polen, regresen a la colonia y participen en la polinización. Por eso, medir cuánta distancia recorren, cuánto tiempo se mantienen en el aire y qué velocidad alcanzan puede revelar efectos de una infección que no se detectan solo mirando al animal.

Las investigadoras Naomi G. Kaku y Michelle L. Flenniken trabajaron con 336 abejas adultas de edad similar en tres experimentos. Algunas fueron inoculadas con el virus de las alas deformadas, otras con el virus de la cría ensacada y un tercer grupo recibió una inyección de control. Setenta y dos horas después, las colocaron en un dispositivo que permite registrar el vuelo individual y compararon distancia, duración, velocidad y número de detenciones.

Las abejas con una carga alta del virus de las alas deformadas recorrieron menos distancia que las del grupo de control. En una de las comparaciones, pasaron de un promedio cercano a 45 metros a unos 9 metros. También mostraron una velocidad máxima menor. En cambio, las abejas con niveles altos del virus de la cría ensacada tendieron a recorrer más distancia y alcanzaron velocidades máximas superiores a las del control. Que un virus se asocie con más actividad no significa que sea beneficioso: podría alterar el uso de energía o la conducta de formas que no se aprecian en una medición aislada.

Para explorar por qué los efectos diferían, el equipo se centró en la octopamina, una señal química que en los insectos ayuda a regular la activación, el gasto de energía, la temperatura corporal y el vuelo. Al administrarla o bloquear parte de su señalización, observaron que la suplementación reducía el déficit de vuelo asociado al virus de las alas deformadas. En las abejas infectadas con el virus de la cría ensacada, en cambio, la octopamina no mejoró el rendimiento: las menores distancias se registraron con epinastina —un bloqueador de sus receptores— o con ambos compuestos, y la octopamina se asoció con una menor velocidad máxima. Los análisis de expresión génica apuntan a interacciones distintas entre cada virus, esta señal y procesos metabólicos, pero no establecen por sí solos el mecanismo.

El resultado ayuda a matizar la idea de que todas las infecciones virales afectan del mismo modo a los polinizadores. Una abeja sin deformaciones evidentes puede tener cambios en una función decisiva para su vida y para la colonia, pero el efecto depende del virus y de las condiciones de la infección.

El trabajo, publicado por eLife como Versión of Record, no mide directamente la recolección de alimento, la polinización ni la supervivencia de colonias en el campo. Se realizó en laboratorio y en un intervalo corto tras la infección. Además, que la octopamina haya modificado el vuelo en estos ensayos no la convierte en un tratamiento para colmenas: las intervenciones sirvieron para investigar un posible mecanismo y sus consecuencias fuera del experimento todavía deben estudiarse.