Un prototipo lidar de NASA logra medir una franja continua del terreno en tres dimensiones

Un mapa tridimensional del terreno no se obtiene siempre como una fotografía continua. Muchos sensores lidar instalados en satélites emiten pulsos de luz láser y miden cuánto tarda la señal en volver, pero observan la superficie en trazas estrechas. Entre una traza y otra quedan zonas sin medir directamente. Un prototipo de NASA llamado CASALS ensayó otra estrategia: barrer una franja continua sin recurrir a espejos móviles para orientar el haz.

El lidar funciona como una regla de luz: calcula distancias a partir del viaje de sus pulsos. Con muchas mediciones puede reconstruir la altura del suelo, de la vegetación y de otros elementos. En vez de girar el láser con un mecanismo, CASALS cambia rápidamente la longitud de onda —una propiedad relacionada con el color de la luz— de cada pulso. Después, una rejilla óptica con surcos microscópicos desvía cada una de esas longitudes de onda hacia una posición distinta.

Según NASA, el sistema utiliza un láser ajustable centrado en 1.040 nanómetros y recorre 256 longitudes de onda. Esa combinación permitió repartir los pulsos a lo ancho de la trayectoria de vuelo y formar una franja tridimensional continua. La idea busca evitar los huecos que aparecen cuando el instrumento solo registra líneas aisladas.

La prueba se realizó el 12 de noviembre de 2024, desde un avión, sobre el humedal Great Cypress Swamp, en Delaware. La visualización difundida por la agencia distingue la parte alta de los árboles, el terreno y la vegetación cercana al suelo. El vuelo se hizo a unos cinco kilómetros de altura; NASA informa una resolución horizontal de 22 centímetros, suficiente para mostrar cambios pequeños del relieve y estructuras de la vegetación en el área recorrida.

El resultado es una demostración instrumental, no un mapa global ni una misión espacial en funcionamiento. El equipo todavía planea ampliar la franja medida, incorporar procesamiento de datos a bordo y preparar una versión apta para el espacio. Si esas etapas funcionan, un sensor de este tipo podría ayudar a describir con más continuidad bosques, superficies terrestres y otros paisajes; por ahora, la evidencia disponible corresponde a un prototipo probado en una campaña aérea concreta.