La terapia térmica contra un hongo letal puede reducir el esperma de sapos amenazados

Un tratamiento que ayuda a salvar a sapos de una infección fúngica letal podría estar dejando una secuela importante para su recuperación: menos esperma durante meses. Un estudio en la rana campana verde y dorada de Australia encontró que la terapia térmica usada para eliminar el hongo quítrido redujo con fuerza la concentración de espermatozoides, incluso después de que la infección desapareciera.

La quitridiomicosis, causada por el hongo Batrachochytrium dendrobatidis, ha contribuido al declive de cientos de especies de anfibios en todo el mundo. Para frenarla, conservacionistas suelen recurrir a baños antifúngicos o a la llamada terapia térmica, que eleva la temperatura corporal de los animales hasta niveles que el patógeno no tolera. En este caso, investigadores de la Universidad de Newcastle trabajaron con 13 machos adultos de Ranoidea aurea, una especie amenazada en Australia, y compararon su calidad espermática antes y después del tratamiento.

Los resultados mostraron un panorama mixto. Las infecciones moderadas parecían asociarse con concentraciones de esperma más altas que las observadas en animales sanos o gravemente infectados, algo compatible con la idea de que algunos animales invierten más en reproducirse cuando su supervivencia se vuelve incierta. Pero las infecciones severas redujeron con claridad la concentración y la motilidad. Y, una vez aplicada la terapia térmica para limpiar el hongo, la concentración espermática cayó casi a la mitad en conjunto.

Lo más llamativo fue que ese descenso no se desvaneció rápido. Seis meses después del tratamiento, los pocos animales que pudieron volver a analizarse seguían mostrando concentraciones de esperma sustancialmente menores, aunque algunos indicadores, como la motilidad y la integridad de la membrana, insinuaban una recuperación parcial. Eso sugiere que el calor puede estar afectando procesos más duraderos de formación de espermatozoides, no solo provocando una perturbación pasajera.

El trabajo no implica que la terapia térmica deba abandonarse. En muchas situaciones sigue siendo una herramienta valiosa para evitar que el hongo mate a los anfibios. Pero sí plantea un problema práctico para los programas de conservación, sobre todo cuando dependen de criar animales en cautiverio y luego reforzar poblaciones silvestres. Curar la infección puede no bastar si el tratamiento deja a los machos con menos capacidad reproductiva justo cuando más se necesita que contribuyan a la siguiente generación.

También conviene leer el estudio con prudencia. La muestra fue pequeña, no hubo un grupo equivalente de sapos infectados que quedara sin terapia térmica para separar mejor los efectos del calor y de la enfermedad, y el seguimiento a seis meses solo incluyó a cuatro individuos. Tampoco se midió cuántas crías llegaron efectivamente a producir esos machos. Aún así, el resultado añade una advertencia útil: en conservación, una intervención puede mejorar la supervivencia inmediata y al mismo tiempo complicar la recuperación reproductiva a mediano plazo.