Lantana camara: una planta invasora que se propaga sin diversidad genética

Lantana camara es considerada una de las cien especies invasoras más problemáticas del planeta. Originaria de América Central y del Sur, esta planta fue introducida como ornamental durante la era colonial y hoy amenaza ecosistemas en India, Australia, Sudáfrica y muchas otras regiones. Ocupa cerca del 40% del área de bosques en reservas como Bandipur, en el sur de India, y representa una amenaza significativa para la biodiversidad nativa. Sin embargo, un nuevo estudio publicado en eLife revela un dato sorprendente: esta especie tan exitosa no necesita diversidad genética para expandirse.

Un equipo de investigadores analizó 359 plantas de Lantana camara recolectadas en 36 ubicaciones diferentes de India, utilizando más de 19.000 marcadores genéticos llamados SNPs. Los resultados mostraron una estructura genética muy marcada, pero esta estructura no seguía un patrón geográfico. En otras palabras, plantas de la misma región no eran necesariamente genéticamente similares. En cambio, las plantas con flores del mismo color formaban grupos genéticos independientes de dónde hubieran sido recolectadas.

Este hallazgo refuta una hipótesis ampliamente aceptada: que Lantana camara era un complejo de especies, es decir, un grupo de especies relacionadas que habían evolucionado por hibridación. La baja distancia genética entre la mayoría de los individuos indicó que, en realidad, todos pertenecen a una misma especie. Lo que explica su éxito invasivo es otro mecanismo: la autofecundación predominante.

Los análisis revelaron un coeficiente de endogamia alto y una proporción baja de sitios heterocigotos, lo que significa que la planta se reproduce principalmente consigo misma. Esto fue confirmado mediante experimentos de aislamiento donde las flores autofecundadas producían semillas viables. Como resultado, Lantana camara existe como líneas endocriadas homocigotas, genéticamente idénticas a su progenitor.

Este mecanismo resuelve lo que los científicos llaman la paradoja genética de las invasiones biológicas. La teoría tradicionalmente sugiere que las poblaciones con poca variación genética deberían tener dificultades para adaptarse y sobrevivir, pero Lantana demuestra lo contrario. Al reproducirse por autofecundación, la planta puede establecer poblaciones viables con muy pocos individuos, evitando la necesidad de una diversidad genética amplia para colonizar nuevos territorios.

Los investigadores destacan que este es el primer estudio que demuestra específicamente el papel del sistema de apareamiento en el éxito de una especie invasora. La autofecundación permite a la planta evitar los requerimientos de polinización cruzada y establecer poblaciones rápidamente incluso cuando arrives con pocos propágulos. El estudio también subraya la importancia de entender estos mecanismos evolutivos para desarrollar estrategias más efectivas de control de especies invasoras.