Pequeños herbívoros pueden ayudar al ganado cuando no son demasiados

En los pastizales alpinos de la meseta Qinghai-Tíbet, las pikas suelen ser tratadas como competidoras del ganado. Son pequeños mamíferos herbívoros que excavan madrigueras, cortan plantas y, cuando sus poblaciones crecen demasiado, pueden degradar el terreno. Pero un estudio de campo sugiere que la historia no es tan simple: a densidades moderadas, estos animales pueden mejorar el crecimiento de los yaks al cambiar la vegetación disponible.

El trabajo analizó una interacción poco considerada en el manejo de pastizales. Es habitual estudiar cómo el ganado grande afecta a animales silvestres pequeños, pero se sabe menos sobre el efecto inverso. En este caso, el equipo examinó si las pikas de la meseta podían modificar el alimento disponible para los yaks, un recurso central para comunidades pastoriles de altura.

La clave está en una planta tóxica del género Stellera, que puede desplazar gramíneas y ciperáceas más palatables. Las pikas la cortan con frecuencia, aunque no necesariamente la consumen. En los experimentos, cuando las pikas estaban presentes, la cobertura de Stellera se redujo; cuando se las retiró, esa planta aumentó y el forraje útil perdió terreno.

Los investigadores combinaron parcelas experimentales con presencia o ausencia de pikas y de Stellera, mediciones de vegetación y seguimiento del rendimiento de yaks durante dos años. Según el estudio, la presencia de pikas elevó en torno a 14% el contenido de proteína cruda del forraje principal y mejoró la eficiencia de pastoreo de los yaks en aproximadamente 30% a 40%. En esas condiciones, la ganancia de peso de los animales aumentó hasta 42% frente a parcelas sin pikas.

El resultado más importante, sin embargo, es que el efecto no crece indefinidamente. La relación tuvo forma de campana: el beneficio fue mayor cerca de las 200 madrigueras activas por hectárea, mientras que por encima de unas 400 madrigueras por hectárea el balance se volvió negativo. Eso encaja con una idea básica de la ecología de pastizales: una especie puede facilitar a otra en ciertos rangos, pero convertirse en competidora o causar daño cuando cambia su abundancia.

Para el manejo ganadero, la lectura es prudente pero relevante. El estudio no propone dejar que las pikas aumenten sin control ni extrapolar el resultado a cualquier ecosistema. Sí plantea que la erradicación indiscriminada puede eliminar efectos beneficiosos cuando una especie cumple funciones ecológicas que no son visibles a primera vista. Un manejo basado en densidades, monitoreo local y estado de la vegetación podría ser más útil que una estrategia única de eliminación.

También hay límites claros. El trabajo se realizó en pastizales alpinos de la meseta Qinghai-Tíbet, con yaks y una comunidad vegetal particular. Todavía falta saber si una dinámica parecida ocurre a mayores altitudes, en invierno, con otros tipos de ganado o en sistemas de pastoreo diferentes. Aún así, el hallazgo ofrece una lección amplia: en los ecosistemas productivos, los animales silvestres no siempre encajan en la categoría simple de aliados o plagas. A veces, la diferencia depende de cuántos hay y de cómo transforman el paisaje que comparten con el ganado.