Un olor de la reina mantiene el orden reproductivo en las ratas topo desnudas

Las ratas topo desnudas son uno de los mamíferos más extraños que se conocen: viven en colonias subterráneas, cooperan para cuidar crías y, como ocurre en hormigas o abejas, casi toda la reproducción queda concentrada en una sola hembra. Un estudio publicado en Nature aporta ahora una pieza que faltaba para entender cómo se sostiene ese sistema: la reina emite una señal química que ayuda a mantener infértiles a las demás hembras.

El trabajo combinó observaciones de comportamiento, análisis químicos, registros de actividad olfativa y mediciones hormonales. Los investigadores compararon compuestos presentes en varias colonias y encontraron que uno de ellos, el isopropil miristato, aparecía enriquecido en las reinas y casi ausente en los animales que no se reproducen. También vieron que esa señal puede ser detectada por el sistema olfativo de los miembros de la colonia y que modifica el comportamiento de los individuos de mayor rango.

Según los experimentos, la exposición a ese compuesto alteró hormonas vinculadas con la reproducción en hembras no reproductoras. Cuando los investigadores añadieron a diario la sustancia en colonias que se habían quedado sin reina, la sucesión de una nueva hembra dominante se frenó. Cuando retiraron la señal, en cambio, reaparecieron la agresión y la competencia reproductiva. El mismo compuesto también apareció en hembras reproductoras de otras ratas topo africanas, aunque en niveles más altos en la rata topo desnuda, que es el caso más extremo de vida eusocial entre mamíferos.

El hallazgo importa porque ofrece un mecanismo concreto para un fenómeno que llevaba décadas intrigando a los biólogos: cómo una colonia de mamíferos puede funcionar con una jerarquía reproductiva tan rígida. La comparación con insectos sociales no es solo una metáfora. En esos grupos, las feromonas de la reina ayudan a mantener el orden de la colonia, y este trabajo sugiere que en mamíferos pudo surgir una solución parecida por otra vía evolutiva.

Eso no significa que toda la vida social de estas colonias dependa de una sola molécula. Los autores advierten que la organización de las ratas topo desnudas también involucra señales sociales, vocales y de contacto, y que el estudio se hizo en condiciones controladas. Aún así, identificar una pista química con efectos medibles sobre hormonas, agresión y sucesión reproductiva cambia la discusión: la autoridad de la reina no parece descansar solo en interacciones físicas o dominancia social, sino también en un olor que ayuda a estabilizar la colonia.