Científicos descubren el secreto del colmillo recto del narval: dos tejidos que crecen en espiral opuesta

Los narvales poseen el único colmillo recto de la naturaleza, un solo diente de hasta tres metros de largo que crece a través del labio superior, tan extraño que durante la Edad Media se vendía como cuernos de unicornio mágicos. Pero un equipo internacional de investigadores acaba de resolver un misterio de larga data sobre estos dientes: cómo obtienen su forma única, simultáneamente en espiral pero perfectamente recta.

El canino izquierdo de los narvales macho crece a través de la mandíbula y el labio superior, creando el único colmillo individual del reino animal. El canino derecho permanece enterrado en la cabeza. “Imagina que tuvieras que montar en bicicleta con una escoba sujeta a la cabeza”, dijo Henrik Birkedal, autor principal del estudio publicado en Nature Communications. Así debe sentirse un narval macho al sumergirse profundamente bajo el agua, añadió el químico de la Universidad de Aarhus en Dinamarca. Y sin embargo, a pesar de esta enorme protuberancia estilo Monty Python, los animales parecen desenvolverse perfectamente.

Los científicos han tenido varias hipótesis sobre el propósito real del colmillo, pero resolver lo que ellos llamaron el “rompecabezas del colmillo del narval” requirió un equipo de biólogos, químicos y físicos que utilizaron tecnología avanzada de rayos X en 3D, incluyendo tres aceleradores de partículas europeos llamados sincrotrones.

Los colmillos están formados por dos tipos de tejido dental: dentina en el interior y cemento en el exterior. A nivel molecular, la dentina interna forma una espiral dextrógira mientras que el cemento externo forma una espiral levógira, revelaron los potentes escaneos de rayos X. Estas dos fuerzas opuestas dan a los colmillos la estructura recta que los diferencia tanto de los colmillos curvados de otros animales, como los elefantes.

“Imagina que atornillas un tornillo en un trozo de madera, y con cada giro, el tornillo penetra más profundo”, explicó Birkedal. Los colmillos de narval son similares, excepto que el tornillo se empuja hacia afuera desde la cabeza del animal.

Los científicos también se sorprendieron al encontrar capas de crecimiento similares a los anillos de árboles dentro de los colmillos, que ofrecen una visión de sus vidas, que pueden durar hasta 80 años. Para realizar la investigación, utilizaron colmillos de museos, así como aquellos recolectados por los pueblos indígenas Inuit de Groenlandia, que cazan narvales para alimentarse.

Esta no era la única pregunta persistente sobre los colmillos de narval. También ha existido un gran debate entre los científicos sobre el propósito exacto del diente más extraño del mundo. Hay varias hipótesis, incluyendo que las ballenas usan sus colmillos para cazar o para detectar la temperatura y la salinidad del agua. Pero el equipo detrás del nuevo artículo cree que estas opciones son improbables porque los colmillos son cultivados casi exclusivamente por narvales macho, y las hembras también los habrían necesitado para estos propósitos.

Se ha observado a dos machos comprometidos en lo que parecía ser un concurso de medición de colmillos frente a una hembra, sugiriendo que podrían usarse para establecer dominancia e impresionar a una posible pareja. “Este es definitivamente el propósito más probable del colmillo”, dijo el coautor del estudio, Mads-Peter Heide Jorgensen, del Instituto de Recursos Naturales de Groenlandia.

Martin Nweeia, experto líder en colmillos de narval de la Universidad de Harvard que no participó en el nuevo estudio, discrepó fuertemente. “La función principal de este colmillo es como un sistema de órgano sensorial”, dijo el antropólogo dental a la AFP, señalando su investigación previa. A pesar de este desacuerdo, Nweeia dijo que el estudio fue “una contribución más valiosa a nuestro conocimiento de la microanatomía y morfología del colmillo”.