Un estudio genómico sugiere que el gran declive de los koalas empezó antes de la llegada humana

Una investigación difundida por Phys.org y basada en un paper de Molecular Biology and Evolution replantea la historia demográfica de los koalas. Según el análisis genómico, la gran caída poblacional de este marsupial no habría comenzado con la llegada de humanos a Australia, sino decenas de miles de años antes, en un contexto de cambios ambientales intensos.

Los koalas actuales enfrentan amenazas muy visibles, como pérdida de hábitat, incendios, enfermedades y fragmentación del territorio. Pero reconstruir qué pasó con sus poblaciones en tiempos más antiguos es más difícil, porque el registro fósil es incompleto y las estimaciones genéticas dependen mucho de la tasa de mutación usada.

El nuevo estudio abordó ese problema calculando de forma directa la tasa de mutación del koala, algo que antes no se había hecho para esta especie ni para ningún miembro del orden Diprotodontia, que también incluye canguros, wombats y zarigüeyas australianas.

Según la nota de Phys.org, los investigadores secuenciaron cuatro tríos de padres e hijos para estimar la tasa de mutación y luego aplicaron ese valor a 457 genomas de koalas distribuidos a lo largo de toda su área geográfica. Con esa base reconstruyeron la historia demográfica de la especie hacia atrás en el tiempo.

El paper concluye que la población de koalas empezó a declinar hace unos 100.000 años y atravesó un cuello de botella severo cerca de 60.000 años atrás, antes de la llegada de humanos modernos a Australia. Los autores vinculan ese proceso con cambios ambientales del Pleistoceno, incluidos periodos glaciales fríos y secos, expansión de ambientes más áridos y reducción de hábitats adecuados.

La investigación también sugiere que todos los koalas actuales descienden de una población ancestral oriental que sobrevivió esas condiciones y luego volvió a expandirse, dando origen a varios grupos genéticos más recientes a lo largo de la costa este australiana.

El trabajo cambia el marco con el que se interpretaba la historia evolutiva de la especie. En vez de ubicar el gran colapso demográfico solo en tiempos de impacto humano, lo sitúa en una secuencia más larga donde el clima y la transformación del paisaje ya habían reducido fuertemente la población.

Eso no minimiza las amenazas actuales, que la propia fuente subraya como mayoritariamente humanas, pero sí ayuda a entender que la vulnerabilidad del koala puede venir de una historia genética más estrecha de lo que se pensaba.

Se trata de una reconstrucción demográfica basada en modelos genómicos, no de una medición directa del tamaño poblacional antiguo. Como ocurre con este tipo de estudios, las fechas y magnitudes dependen de supuestos sobre mutación, recombinación y estructura de poblaciones.

Además, que el gran declive antiguo haya precedido a la llegada humana no significa que los problemas actuales sean menores. El estudio habla del pasado profundo de la especie, mientras que la conservación presente depende de presiones contemporáneas muy distintas.

La nota parte de una publicación de Phys.org que remite al artículo original en Molecular Biology and Evolution. El DOI, la referencia del paper y la información central sobre métodos y resultados se tomaron de esa trazabilidad explícita hacia la fuente primaria.