Algunas jirafas pueden combinar cantidades ocultas de forma parecida a una suma básica

Las jirafas no solo distinguen a simple vista cuál de dos montones de comida es mayor. Un nuevo estudio sugiere que algunas también pueden combinar mentalmente cantidades ocultas para decidir dónde conviene buscar alimento, una capacidad parecida a una suma muy básica.

El trabajo, publicado en Scientific Reports, evaluó a cuatro jirafas del Zoo de Barcelona con tareas diseñadas para separar la memoria visual de una cuenta simple de objetos. Los animales veían al comienzo dos cantidades de trozos de comida, pero no el resultado final: los investigadores movían piezas detrás de pantallas y luego las jirafas debían elegir cuál de las dos opciones escondía más alimento.

En la prueba principal, una cantidad adicional se sumaba a uno de los recipientes cubiertos. En conjunto, las jirafas eligieron por encima de lo esperable por azar la opción que terminaba con más comida. Eso indica que, al menos en algunos casos, no se guiaban solo por la última imagen vista, sino por una representación mental de cómo cambiaba la cantidad.

El resultado, de todos modos, no fue uniforme. Dos de las cuatro jirafas mostraron un desempeño que podría explicarse por estrategias más simples, como seguir el recipiente que había sido manipulado por la persona del experimento o evitarlo. Las otras dos mantuvieron aciertos incluso cuando ese atajo dejaba de servir, lo que refuerza la idea de una operación mental más elaborada.

Los animales no resolvieron por encima del azar las tareas de disociación, en las que se retiraba comida de una de las cantidades ocultas, ni una variante donde los trozos se transferían de un conjunto al otro. Eso sugiere que la habilidad observada no equivale a una aritmética general, sino a una competencia más acotada, ligada a combinar cantidades en una situación específica.

El hallazgo importa porque amplía el mapa de la cognición numérica animal. Hasta ahora, este tipo de resultados se había documentado sobre todo en primates, algunas aves y otros animales en contextos experimentales. Encontrarlo en jirafas, un ungulado herbívoro con una historia evolutiva muy distinta, refuerza la idea de que ciertas bases de la aritmética pueden estar más extendidas de lo que se pensaba.

También ayuda a pensar para qué podría servir esta capacidad fuera del laboratorio. En la naturaleza, estimar cantidades puede influir en decisiones sobre alimento, competencia o movimiento dentro de un grupo. Elegir rápido entre opciones más o menos abundantes no es hacer matemáticas en el sentido escolar, pero sí puede ofrecer una ventaja práctica.

Como ocurre con muchos estudios de cognición animal, las conclusiones deben leerse con prudencia. La muestra fue muy pequeña, todas las jirafas vivían en cautiverio y la tarea capturó solo una parte del problema. El trabajo no demuestra que las jirafas sepan sumar de manera abstracta, pero sí aporta una pista sólida de que algunas pueden combinar información numérica oculta para tomar decisiones.