El fósil del “pulpo” más antiguo resultó ser un nautiloide

Durante más de dos décadas, un fósil hallado en Illinois ocupó un lugar especial en la historia evolutiva de los cefalópodos: parecía ser el pulpo más antiguo conocido. Pero una nueva revisión cambió por completo esa lectura. El ejemplar, de unos 300 millones de años, no era un pulpo sino un nautiloide, un grupo emparentado con los actuales nautilos y mucho más antiguo en el árbol evolutivo marino.

La corrección no surgió de una discusión menor sobre nombres. Si ese fósil realmente hubiera pertenecido a los pulpos, el origen conocido de ese grupo se habría empujado unos 150 millones de años hacia atrás. Al perder esa condición, la cronología vuelve a encajar mejor con otras evidencias que sitúan la aparición de los pulpos mucho más tarde, ya en tiempos mesozoicos.

La clave estuvo en una técnica de imagen con sincrotrón, una fuente de luz extremadamente intensa que permite ver estructuras diminutas ocultas dentro de la roca. Gracias a ese método, el equipo detectó una rádula, una especie de cinta con hileras de dientes usada para alimentarse. El número y la disposición de esas piezas no coincidían con los pulpos, pero sí con los nautiloides. Esa pista anatómica bastó para reinterpretar un fósil famoso que había sido descrito por primera vez en 2000.

El estudio también ayuda a explicar por qué la confusión parecía tan convincente. Según los autores, el animal se había descompuesto parcialmente antes de quedar fosilizado. Ese deterioro alteró su forma y borró rasgos que habrían delatado mejor su identidad original, dejando una silueta compatible con la idea de un pulpo primitivo. La nueva lectura sugiere incluso que el fósil corresponde a Paleocadmus pohli, una forma ya conocida en ese mismo yacimiento.

Más allá del cambio de etiqueta, el hallazgo importa porque muestra hasta qué punto las nuevas herramientas pueden reordenar la historia de la vida. El mismo ejemplar que durante años sirvió para sostener una hipótesis sobre el origen de los pulpos pasa ahora a ser una de las evidencias más antiguas de tejido blando preservado en un nautiloide. En paleontología, ese tipo de correcciones no debilita la disciplina: la hace más precisa.

Como ocurre con muchos fósiles de cuerpo blando, la interpretación sigue dependiendo de restos incompletos y de comparaciones anatómicas delicadas. Es posible que futuros hallazgos afinen todavía más el parentesco exacto de este animal. Pero el nuevo análisis ya resolvió una parte central del problema: el fósil más famoso de la historia temprana de los pulpos no pertenecía a los pulpos.