El calentamiento encoge a los animales marinos desde hace cientos de millones de años

Cuando el planeta atraviesa crisis ambientales severas, muchos animales marinos tienden a hacerse más pequeños. Esa idea se había visto en distintos episodios del pasado, pero ahora un equipo internacional reunió evidencias a una escala mucho mayor y encontró que el patrón aparece una y otra vez a lo largo de unos 450 millones de años. Además, el encogimiento se vuelve más intenso cuando esas crisis coinciden con aumentos marcados de temperatura.

El trabajo compiló cerca de 9.000 cambios de tamaño corporal tomados de estudios fósiles, históricos y modernos sobre ectotermos marinos, es decir, animales cuya temperatura corporal depende en gran medida del ambiente, como moluscos, crustáceos y peces. Con ese conjunto de datos, los autores compararon qué ocurrió durante distintas perturbaciones ambientales de la historia de la Tierra y vieron que la reducción de tamaño no es una rareza de unos pocos grupos, sino una respuesta bastante general.

En paleontología, este fenómeno suele llamarse “efecto Lilliput”. A veces significa que una misma especie se achica; otras, que tras una crisis pasan a dominar especies más pequeñas dentro de una comunidad. El nuevo análisis sugiere que ambas cosas pueden ocurrir, pero que las crisis de calentamiento dejan una huella particular: los cambios dentro de cada especie son más fuertes y más variables que en perturbaciones sin un aumento térmico tan pronunciado. Según los autores, ese efecto llega a ser aproximadamente el doble en los eventos hipercálidos.

La importancia de ese resultado va más allá de reconstruir el pasado remoto. El tamaño corporal influye en cuánto come un animal, cuánto tarda en crecer, cuántas crías puede producir y qué lugar ocupa en una red alimentaria. Si peces e invertebrados se vuelven más pequeños de manera sostenida, eso puede alterar la productividad de los ecosistemas y también actividades humanas que dependen de ellos, como las pesquerías.

El estudio no dice que todas las especies marinas vayan a encogerse de la misma forma ni al mismo ritmo. Tampoco convierte los episodios antiguos en una copia exacta del calentamiento actual: las crisis del pasado tuvieron causas, velocidades y contextos biológicos distintos. Pero sí refuerza una señal de fondo: cuando el océano y el clima se desestabilizan, el tamaño de los animales suele cambiar, y lo hace en la dirección de cuerpos más pequeños.

Esa conclusión coincide con observaciones recientes en varios organismos marinos y aporta un contexto mucho más largo para interpretarlas. Mirar el registro fósil no permite adivinar con precisión qué pasará con cada especie, pero sí ayuda a entender que el achicamiento no sería una anomalía pasajera, sino una respuesta repetida de la vida marina frente al estrés climático.