Webb revela la antigüedad del cometa interestelar 3I/ATLAS

El tercer cometa interestelar identificado en la historia humana tiene una composición química sorprendente que plantea nuevas preguntas sobre qué tan comunes, o inusuales, son las condiciones en nuestro propio Sistema Solar.

Cuando el cometa 3I/ATLAS comenzó a alejarse del Sol en diciembre de 2025, astrónomos aprovecharon la oportunidad para dirigir el poderoso telescopio espacial James Webb (NASA/ESA/CSA) hacia el objeto y capturar mediciones detalladas de sus componentes químicos. El cometa había sido calentado recientemente por su máximo acercamiento al Sol, y su antiguo hielo se había convertido en una brillante coma de gas ideal para la observación.

Webb capturó datos detallados, incluyendo las proporciones de carbono y deuterio (también conocido como hidrógeno pesado), que no se encuentran en los cometas del Sistema Solar. Los resultados sorprendieron a los investigadores. Analizando los componentes del cometa, los astrónomos pudieron reconstruir el entorno en el que se formó este objeto extraterrestre.

El estudio fue publicado el 22 de junio de 2026 en la revista Nature. El nombre del cometa proviene de su estatus como el tercer cometa interestelar confirmado, lo que significa que se originó fuera del Sistema Solar, y el telescopio que lo detectó primero: el sistema ATLAS financiado por la NASA.

“Esta fue una oportunidad única para estudiar un objeto antiguo de la galaxia distante, probablemente anterior a nuestro Sol y Sistema Solar”, dijo el astroquímico Martin Cordiner del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, y autor principal del estudio. “Por un lado, obtenemos información directa sobre ese tiempo y lugar distantes, y por otro, aprendemos algo sobre qué tan inusual puede ser nuestro propio Sistema Solar”.

Cordiner y su equipo se unieron a astrónomos de varias subdisciplinas para observar al 3I/ATLAS durante su paso por el Sistema Solar. Recibieron aprobación para interrumpir el programa planificado de observaciones de Webb y utilizar su instrumento NIRSpec (Espectrógrafo Infrarrojo Cercano) para estudiar el cometa.

NIRSpec reveló niveles excepcionalmente altos de deuterio, aproximadamente 30 veces más de lo que se observa en los cometas del Sistema Solar. Esto implica que 3I/ATLAS pudo haberse originado en un sistema muy frío mucho antes en la historia de nuestra galaxia. Durante su formación, el material que conformó el cometa probablemente fue expuesto a abundante radiación, pero no a ningún calor prolongado que habría transformado su hielo de “agua pesada” con deuterio en el tipo de hielo H2O con el que estamos familiarizados en la Tierra.

Además, NIRSpec detectó solo rastros de carbono-13 en comparación con el carbono-12 más ligero. Esto también indica un origen muy antiguo para 3I/ATLAS, ya que los sistemas estelares se enriquecen con carbono-13 a medida que generaciones de estrellas nacen y mueren en la galaxia. Por eso hay niveles más altos de carbono-13 alrededor de nuestro Sol, que se formó relativamente hace poco, hace 4.500 millones de años.

El equipo de investigación estima que 3I/ATLAS pudo haberse formado hace entre 10 y 12 mil millones de años, durante el “mediodía cósmico” del universo, cuando la formación estelar estaba en su punto máximo. Su sistema de origen estaba probablemente envuelto en una nube relativamente fría y densa. La abundancia de agua pesada muestra que el cometa pasó sus años de formación en un estado profundamente congelado.

“Para nosotros como científicos, encontrar estos isótopos raros es fascinante, pero el panorama más amplio es buscar las posibilidades de química prebiótica en otros lugares de la galaxia”, dijo Stefanie Milam de NASA Goddard y coautora del estudio. “Hasta ahora, sabemos de solo un lugar en el vasto cosmos donde los ingredientes químicos condujeron a la vida: nuestro Sistema Solar, nuestra Tierra. El análisis de estos objetos interestelares es un paso importante para aprender qué tan comunes, o infrecuentes, son las condiciones para la evolución de la vida en el universo”.