Vuelos científicos revelan que el metano amazónico estaba subestimado

La Amazonia podría estar liberando más metano del que se venía calculando en varios modelos climáticos, y una parte importante de esa diferencia parece concentrarse en ríos, deltas y otras zonas donde el agua avanza y retrocede sobre el paisaje. Un estudio basado en vuelos de baja altitud sobre la cuenca amazónica concluyó que esas emisiones estaban subestimadas y que, en algunos sectores, podían llegar a cuadruplicar los valores previstos.

El metano no permanece tanto tiempo en la atmósfera como el dióxido de carbono, pero mientras está allí atrapa mucho calor. Por eso entender de dónde sale y en qué cantidad es clave para afinar los pronósticos climáticos. Los humedales tropicales ya eran considerados una gran fuente natural de este gas, pero medirlos bien es difícil: muchas zonas son extensas, de acceso complejo y cambian con las lluvias, las crecientes y la vegetación.

Para reducir esa incertidumbre, el equipo analizó observaciones recogidas desde aviones sobre la Amazonia entre diciembre de 2022 y enero de 2023. Luego comparó esas mediciones con estimaciones previas de emisiones y usó un modelo atmosférico para reconstruir qué flujos desde la superficie encajaban mejor con el metano detectado en el aire. El resultado fue que las cuentas previas se quedaban cortas en buena parte de la cuenca, sobre todo a lo largo de ríos y tributarios. Según el trabajo, los deltas explican una fracción importante de ese desfasaje, y también aportan bastante los embalses y las áreas ribereñas que se inundan de forma regular.

Ese hallazgo importa más allá de la Amazonia. Si los modelos subestiman las emisiones en regiones tropicales con pocos datos, también pueden estar calculando mal cuánto contribuyen los humedales al calentamiento actual y cómo podrían responder en un clima más cálido. La Amazonia es una pieza central del sistema climático y, además, funciona como referencia para pensar otros grandes paisajes tropicales donde todavía faltan observaciones directas.

El trabajo no implica que todos los modelos climáticos sean erróneos ni que toda la Amazonia emita cuatro veces más metano de lo estimado. La diferencia varía según el tipo de ambiente y la ubicación, y los autores trabajaron con una campaña aérea acotada en el tiempo. Aún así, el estudio refuerza una idea importante: para mejorar los pronósticos no alcanza con observar la vegetación, la humedad del suelo o las superficies inundadas desde lejos. También hacen falta más mediciones directas en regiones difíciles de monitorear, porque allí pueden estar escondidas fuentes de metano que todavía no entran bien en las cuentas globales.