Una franja bajo el hielo de Thwaites cambia la proyección del nivel del mar

Una zona de apenas unos kilómetros bajo el glaciar Thwaites, en la Antártida occidental, puede cambiar de forma importante lo que se calcula sobre su aporte futuro al nivel del mar. Un nuevo estudio concluye que los modelos que representan esa zona como una franja por la que el agua oceánica puede avanzar bajo el hielo proyectan hasta 30 ± 6 milímetros de aumento del nivel medio global del mar hacia 2100 procedentes de este glaciar. Es aproximadamente el doble de estimaciones previas comparables.

La clave está en el lugar donde el hielo deja de apoyarse sobre el lecho rocoso y comienza a flotar. Muchos modelos lo simplifican como una línea. Sin embargo, cuando esa línea retrocede, el agua de mar puede internarse bajo el hielo asentado y derretirlo desde abajo en una zona de transición. El equipo la representó como una franja activa de entre 2 y 5 kilómetros de ancho, en vez de como un límite inmóvil y nítido.

Para evaluar esa idea, las y los investigadores ajustaron un modelo de capa de hielo con observaciones de casi tres décadas. Compararon sus simulaciones con mediciones satelitales del retroceso del glaciar, el adelgazamiento de su superficie, la velocidad del hielo y la cantidad de masa que cruza hacia el mar. Según el trabajo, el modelo solo pudo reproducir de manera consistente esos cambios observados cuando incluyó el derretimiento en la zona de transición.

El resultado no significa que el nivel del mar vaya a subir exactamente esos 30 milímetros por Thwaites ni describe el aumento total que experimentará el océano. Es una proyección condicionada por el modelo, los datos usados para ajustarlo y las hipótesis sobre la evolución del glaciar. El rango de ± 6 milímetros expresa parte de esa incertidumbre. Tampoco equivale a una medición directa del futuro: sirve para explorar trayectorias plausibles a partir de la física y de las observaciones disponibles.

La diferencia importa porque Thwaites es uno de los sectores antárticos que más contribuyen a la pérdida de hielo y porque las proyecciones costeras dependen de cómo se representan procesos que ocurren fuera de la vista, bajo cientos de metros de hielo. Al incorporar una interacción más detallada entre océano, hielo y relieve submarino, el estudio no elimina la incertidumbre; muestra, en cambio, que algunas simplificaciones habituales pueden subestimar la sensibilidad del glaciar.

El trabajo también ilustra por qué las observaciones sostenidas desde satélites son decisivas. No alcanzan para predecir cada cambio futuro, pero permiten descartar simulaciones que no se parecen a lo que ya ocurrió. A medida que se midan mejor el borde del hielo, el agua que llega bajo él y la forma del lecho rocoso, será posible acotar con mayor precisión cuánto puede aportar Thwaites al aumento del nivel del mar durante este siglo.