SPHEREx observa la química de 37 enanas marrones cercanas

Las enanas marrones ocupan una frontera poco nítida entre las estrellas y los planetas gigantes. Nacen, como las estrellas, del colapso de nubes de gas, pero no reúnen suficiente masa para sostener la fusión de hidrógeno en su interior. Por eso brillan débilmente y se enfrían con el tiempo. Ahora, el telescopio espacial SPHEREx de la NASA examinó la luz de 37 de estos objetos cercanos y encontró una variedad química que ayuda a medir qué tan bien entendemos sus atmósferas.

El instrumento observa en el infrarrojo, una región de la luz invisible para el ojo humano. Allí, distintas moléculas dejan huellas características: absorben unas longitudes de onda y no otras. Al separar la luz de cada objeto en 102 franjas de color, el equipo pudo reconocer señales de agua, dióxido de carbono, monóxido de carbono y metano. La muestra abarcó objetos con temperaturas aproximadas entre 2.200 y menos 20 grados Celsius.

Esa variedad permite seguir el proceso de enfriamiento de estos mundos. En algunas enanas marrones, las nubes de la atmósfera se adelgazan y dejan paso a una composición en la que el metano se vuelve más visible. Los modelos informáticos reproducen la tendencia química general, pero las observaciones muestran que todavía les cuesta representar con precisión esa transición nubosa. Incluso objetos de temperatura parecida pueden exhibir espectros muy distintos.

La comparación importa porque las enanas marrones son laboratorios naturales para estudiar atmósferas que no reciben la luz de una estrella cercana y que evolucionan mientras se enfrían. La información de SPHEREx puede ayudar a ajustar las simulaciones sobre nubes, química y mezcla de gases en ambientes muy fríos. También amplía una muestra que hasta ahora era pequeña: la misión está identificando miles de enanas marrones, aunque el estudio actual se concentró en unas pocas decenas.

El resultado no implica que todas esas atmósferas funcionen de la misma manera ni resuelve por sí solo cómo se forman sus nubes. Las diferencias entre objetos semejantes siguen siendo parte del problema. Precisamente por eso, disponer de más espectros obtenidos con el mismo instrumento ofrece una referencia más consistente para separar los patrones generales de las particularidades de cada mundo.