El sombreado temporal redujo el blanqueamiento de corales durante una ola de calor

Cuando el mar se calienta demasiado, los corales pueden perder el color y una parte crucial de su alimento. Un experimento realizado durante el verano de 2024 en los Cayos de Florida indica que una sombra temporal, instalada sobre colonias concretas, puede reducir ese palidecimiento. No baja la temperatura del agua ni protege un arrecife entero, pero podría ofrecer un margen de resguardo para algunos corales especialmente vulnerables.

El blanqueamiento ocurre cuando el estrés —en especial el calor— altera la relación entre el coral y las algas microscópicas que viven en sus tejidos. Esas algas aportan gran parte de la energía que el animal necesita y también contribuyen a su color. Si la relación se rompe, el coral queda pálido; si el episodio se prolonga, puede enfermar o morir. La luz intensa y la radiación ultravioleta pueden agravar ese daño cuando el agua ya está caliente.

El equipo instaló estructuras flotantes con tela de sombra a unos 30 centímetros sobre 20 colonias de dos especies de coral caribeño: Pseudodiploria clivosa y Colpophyllia natans. Otras 20 colonias comparables quedaron sin sombra. Las estructuras, sujetas al fondo marino, reducían aproximadamente 60% de la luz que llegaba a los corales, pero no modificaban la temperatura del agua.

Los investigadores siguieron el color de las colonias cada dos semanas y tomaron pequeñas muestras de tejido para estudiar las algas simbióticas. El período coincidió con el segundo mayor estrés térmico acumulado registrado en el sitio. Durante los picos de calor, los corales bajo sombra se mantuvieron más oscuros que los controles. En particular, las colonias de C. natans recuperaron color con rapidez tras la instalación, mientras que las no sombreadas continuaron palideciendo.

El resultado es relevante porque ofrece una prueba de campo de una intervención muy localizada. Restaurar arrecifes después de una mortandad es difícil y costoso; por eso, proteger temporalmente colonias que conservan diversidad genética o cumplen un papel clave podría ser útil durante una emergencia. Sin embargo, la escala importa: montar y mantener sombras para grandes extensiones de arrecife sería complejo, y las estructuras debieron retirarse durante tormentas tropicales.

También conviene interpretar el hallazgo con cautela. El experimento se hizo en un solo sitio y con dos especies; además, el blanqueamiento general fue moderado y no hubo mortalidad atribuida al calor durante el período de seguimiento. Muchas de las colonias albergaban algas tolerantes al calor, algo que pudo influir en la respuesta. Aún así, la comparación entre colonias sombreadas y no sombreadas muestra que reducir la luz puede atenuar una parte del estrés cuando el calentamiento ya está en marcha.

Las sombras, por tanto, no sustituyen la reducción de las emisiones que elevan la temperatura del océano. Su posible función sería más modesta: ganar tiempo en lugares y colonias elegidos mientras se estudia hasta qué punto esta estrategia mejora la supervivencia, la reproducción y la resistencia a enfermedades después de una ola de calor.