Un reloj cósmico revela el sistema doble de estrellas de neutrones más liviano conocido

Un púlsar puede funcionar como un reloj extraordinariamente preciso. Cada vuelta de esta estrella de neutrones hace que un haz de radio barra el espacio; cuando apunta hacia la Tierra, los radiotelescopios registran un pulso. Al seguir esos destellos durante años, un equipo de China reconstruyó la órbita de PSR J1856–0039 y su compañera: dos estrellas de neutrones que se rodean mutuamente cada 2,36 horas. La medición identifica al par como el sistema doble de este tipo con menor masa total conocido hasta ahora.

Las estrellas de neutrones son los núcleos muy comprimidos que pueden quedar tras la muerte explosiva de estrellas masivas. En este caso, una de ellas es un púlsar: gira unas 43 veces por segundo y emite señales de radio que llegan con una regularidad suficiente para revelar pequeños cambios en su movimiento. Entre 2020 y 2025, el equipo usó el radiotelescopio FAST en 17 sesiones y reunió 253 mediciones de los tiempos de llegada de esos pulsos. Así pudo detectar cómo cambia la órbita, cómo gira gradualmente su punto de máxima cercanía y un diminuto retraso asociado a la gravedad.

Con esas mediciones, los investigadores estimaron una masa total de 2,48841 veces la del Sol. El púlsar tendría cerca de 1,304 masas solares y su compañera, 1,185, aunque esas cifras incluyen incertidumbres. También midieron que la vuelta completa alrededor de la otra estrella se acorta. La relatividad general anticipa ese efecto: un par tan compacto pierde energía al emitir ondas gravitacionales, ondulaciones del espacio-tiempo, y por eso sus componentes se aproximan muy lentamente. El ritmo observado resultó compatible, dentro de la incertidumbre informada, con el calculado por esa teoría.

La concordancia no convierte a este único sistema en una demostración definitiva de la relatividad general en cualquier situación, pero suma una prueba especialmente precisa en un entorno de gravedad extrema. También ayuda a estudiar qué combinaciones de masa pueden tener los pares de estrellas de neutrones antes de fusionarse. A partir de la órbita actual, el equipo calcula que el encuentro ocurriría dentro de unos 82 millones de años; es una proyección del modelo, no un fenómeno observado. El remanente podría ser una estrella de neutrones muy masiva o terminar como agujero negro después de perder rotación, dos posibilidades que dependerán de propiedades de la materia ultradensa que todavía no se conocen por completo.