Un radar antártico mejoró pronósticos de ríos atmosféricos en pruebas

Gran parte del tiempo que hace en el hemisferio sur se decide, en parte, en zonas con muy pocos instrumentos de medición. La Antártida y el océano que la rodea son de las regiones menos observadas del planeta, y esa falta de datos puede dificultar que los modelos meteorológicos reconstruyan el estado inicial de la atmósfera. Un estudio realizado en Japón muestra que sumar mediciones horarias de un radar antártico mejoró, en pruebas, los pronósticos de ríos atmosféricos: extensas franjas de vapor de agua que pueden alimentar lluvias, nevadas, vientos intensos e inundaciones.

Los ríos atmosféricos no son cursos de agua visibles en el cielo, sino corredores por los que se transporta mucho vapor desde zonas cálidas hacia otras más frías. Cuando ese vapor asciende y se condensa, puede producir precipitaciones abundantes. Su trayectoria y su intensidad interesan especialmente en Australia, Nueva Zelanda, Sudamérica y la propia Antártida, donde pueden influir en episodios de tiempo severo.

El equipo trabajó con el radar PANSY, instalado en la estación japonesa Syowa. A diferencia de los globos meteorológicos, que no siempre pueden lanzarse con frecuencia en condiciones polares extremas, este instrumento registra de manera continua cómo sopla el viento a distintas alturas. Los investigadores incorporaron esas observaciones a un sistema de análisis y pronóstico numérico y compararon los resultados con simulaciones que usaban las observaciones convencionales disponibles.

La comparación se concentró en el invierno austral de 2022 y en siete episodios de ríos atmosféricos de latitudes medias. Al agregar los datos del radar, las simulaciones reprodujeron mejor variables de la atmósfera sobre la Antártida y el océano Austral, como la velocidad del viento, la temperatura y la distribución de presión. También cambiaron de forma apreciable las estimaciones del transporte de humedad: en algunos análisis, la diferencia entre incluir o no las mediciones superó el 30%.

Esa mejora no quedó limitada a la reconstrucción del tiempo ya ocurrido. Durante el período de pronóstico, los experimentos que incorporaban el radar registraron menores errores al anticipar la circulación atmosférica y el vapor de agua asociado a los siete casos estudiados. El resultado ilustra una idea central de la meteorología moderna: un modelo puede ser muy sofisticado, pero su desempeño depende también de cuán bien conoce el punto de partida de la atmósfera.

El trabajo no demuestra que un solo radar vaya a transformar por sí mismo todos los pronósticos operativos ni permite calcular cuánto mejorará la alerta ante cada tormenta. Se trata de pruebas para un período y un conjunto acotado de eventos. Aún así, aporta evidencia de que reforzar las observaciones continuas en regiones polares puede reducir una de las zonas ciegas de los modelos del hemisferio sur. Además de ayudar a seguir los ríos atmosféricos, datos de este tipo podrían mejorar análisis usados para estudiar la atmósfera antártica y sus cambios en un clima que se está calentando.