Una nube de Marte revela una forma inusual de formar hielo

Una nube blanca y extremadamente alargada que aparece cada año junto al volcán Arsia Mons, en Marte, podría estar mostrando un modo de formación de nubes que hasta ahora se consideraba poco probable en una atmósfera planetaria. Un equipo de investigación logró reproducir sus rasgos principales en un modelo meteorológico solo cuando permitió que el vapor de agua se congelara directamente en cristales de hielo, sin necesitar partículas de polvo sobre las cuales condensarse.

La llamada nube alargada de Arsia Mons se forma en las mañanas de primavera y verano del hemisferio sur marciano. Nace a sotavento del volcán, que se eleva unos 20 kilómetros sobre el terreno, crece y desaparece en el mismo día. Puede alcanzar hasta 1.800 kilómetros antes de evaporarse. Mars Express la observó por primera vez en 2018 y la siguió en repetidas temporadas, pero los modelos habituales no conseguían reproducirla con fidelidad.

En la Tierra, el vapor de agua suele convertirse en gotas o cristales sobre pequeñas partículas presentes en el aire, como sal, hollín, polen o polvo. Ese mecanismo también se esperaba para Marte. El nuevo trabajo examinó observaciones de las tres cámaras de Mars Express junto con simulaciones de la atmósfera marciana. Cuando el modelo incorporó la posibilidad de que el vapor se congelara por sí mismo, la nube simulada empezó a parecerse a la observada.

La explicación propuesta depende de una combinación poco común: la atmósfera delgada de Marte y el relieve de Arsia Mons. Al pasar por el volcán, el viento elevaría masas de aire húmedo varios kilómetros en pocos minutos. Ese ascenso las enfría con rapidez y elevaría mucho la humedad relativa, hasta condiciones en las que el vapor puede transformarse directamente en partículas de hielo. El proceso se conoce como nucleación homogénea, pero no hace falta retener el nombre para entender la idea central: en este caso, el agua no necesitaría un grano de polvo como punto de partida.

El resultado no equivale a observar uno por uno esos eventos microscópicos de congelación. Es una inferencia apoyada en que el modelo reproduce mucho mejor una nube real al incluir ese mecanismo, y todavía hay detalles de la nube simulada que no coinciden por completo con las imágenes. Aún así, convierte una rareza visible desde órbita en una prueba exigente para los modelos del clima marciano y abre la posibilidad de buscar procesos semejantes en otras atmósferas.