Un meteorito marciano llena un vacío geológico de casi 2.000 millones de años

Los meteoritos marcianos que llegan a la Tierra funcionan como una colección muy incompleta de rocas de otro planeta. Un nuevo estudio sumó ahora una pieza especialmente valiosa: una muestra de 1.273 millones de años que ayuda a cubrir un largo tramo casi vacío en el registro geológico conocido de Marte.

La roca, identificada como Northwest Africa 13441 o NWA 13441, pertenece al grupo de los shergottites, uno de los tipos más comunes de meteoritos marcianos. El problema era que los ejemplares bien fechados de ese grupo se concentraban en dos extremos: o eran más jóvenes que unos 600 millones de años, o rondaban los 2.400 millones. Entre ambos quedaba una brecha de cerca de 1.800 millones de años en la que casi no había muestras capaces de contar qué estaba ocurriendo dentro del planeta.

Para estudiar este ejemplar, investigadores de Boston College y otras instituciones analizaron su composición mineral y varias firmas isotópicas, en particular las del neodimio. Ese tipo de medición permite estimar cuándo cristalizó la roca y qué tipo de reservorio del interior marciano pudo haber alimentado el magma del que surgió. El equipo concluyó que NWA 13441 se formó hace 1.273 millones de años, una edad que lo convierte en la primera muestra de este tipo dentro de ese período poco representado.

El hallazgo no solo agrega una fecha nueva al calendario de Marte. También sugiere que el interior del planeta pudo conservar zonas muy antiguas y poco modificadas desde los comienzos del sistema solar. Según los autores, la composición isotópica del meteorito se parece a la de materiales primitivos, algo que no se había observado en otros shergottites. Como Marte no tiene tectónica de placas como la Tierra, algunos rastros de su historia temprana podrían haber permanecido aislados durante miles de millones de años.

Eso vuelve interesante a NWA 13441 para una pregunta más amplia: cómo evolucionó térmica y químicamente Marte después de formarse. Cada meteorito marciano ofrece apenas un fragmento de esa historia, porque son rocas expulsadas por impactos y luego encontradas por azar en la Tierra. Si una sola muestra ya puede abrir una ventana sobre un intervalo tan mal conocido, también sugiere que la colección disponible todavía representa solo una parte limitada de la diversidad real de rocas del planeta.

Conviene, de todos modos, no sobredimensionar el resultado. El estudio se apoya en un único meteorito hallado en Argelia en 2019 y en la interpretación de sus firmas geoquímicas, de modo que harán falta más muestras y más análisis para saber si ese reservorio profundo era realmente común o si NWA 13441 fue una rareza. Aún así, la roca ofrece una pista concreta en un tramo donde antes casi no había nada y ayuda a reconstruir con un poco más de detalle la historia interior de Marte.