La luz retorcida puede distinguir moléculas espejo por cómo se rompen

Muchas moléculas existen en dos versiones que tienen la misma composición, pero son imágenes especulares entre sí, como una mano izquierda y una derecha. Esa diferencia, llamada quiralidad, importa mucho fuera del laboratorio: en farmacología, una forma puede ser útil y la otra menos eficaz o incluso indeseable. Un estudio publicado en Science Advances propone ahora una manera más sensible de distinguir esas versiones usando luz láser retorcida y observando cómo se fragmentan las moléculas al ser ionizadas.

La técnica combina espectrometría de masas con pulsos láser ultracortos que, además de la polarización habitual, llevan una torsión adicional en su frente de onda. Esa propiedad se conoce como momento angular orbital y suele describirse, justamente, como luz retorcida. En los experimentos, el equipo trabajó con dos versiones quirales del alcanfor y midió los fragmentos cargados que aparecían después de la interacción con el láser. La señal cambió según la combinación entre la “mano” de la molécula y la torsión del haz.

Según el resumen del trabajo, esa estrategia aumentó hasta cuatro veces la capacidad de discriminación quiral frente a enfoques que usan solo polarización circular. Un punto importante es que la diferencia no se leyó con una señal óptica muy débil, sino con conteos de fragmentos en el espectrómetro de masas. Eso vuelve el método más directo desde el punto de vista experimental y sugiere una posible ventaja para analizar muestras donde distinguir enantiómeros sigue siendo difícil o costoso.

El interés práctico no es menor. Distinguir enantiómeros es una tarea central en química analítica, control de calidad y desarrollo de fármacos. Si una técnica de este tipo logra adaptarse a sistemas más variados, podría ofrecer una vía más escalable para estudiar moléculas biológicas o compuestos de interés farmacéutico sin recurrir a pasos químicos adicionales para “marcarlos” antes del análisis.

Por ahora, el avance sigue siendo investigación básica. El estudio se hizo con moléculas de alcanfor en fase gaseosa y con una configuración láser de laboratorio, lejos de una herramienta lista para uso rutinario en la industria o en diagnóstico. También falta comprobar cuánto se mantiene la ventaja en mezclas más complejas y en otras familias de moléculas quirales. Aún así, el trabajo muestra que la forma espacial de la luz, y no solo su color o su polarización, puede abrir nuevas maneras de leer diferencias químicas que hasta hoy eran difíciles de captar.