Un hilo elástico reciclable busca reemplazar al spandex en la ropa

Buena parte de la ropa elástica que usamos todos los días, desde leggings hasta prendas deportivas, tiene un problema escondido en sus fibras: suele combinar materiales que después casi no pueden reciclarse juntos. Un equipo del MIT presentó ahora una alternativa que apunta directo a ese cuello de botella. Desarrolló un hilo elástico hecho con dos variantes de polietileno, un plástico muy común, que puede fundirse y volver a hilarse repetidas veces sin perder la resistencia ni la elasticidad que necesita una prenda flexible.

El desafío no era menor. Los hilos elásticos comerciales suelen tener un núcleo de spandex rodeado por una cubierta de poliéster o nailon. Esa mezcla les da fuerza y capacidad de estirarse, pero también vuelve muy difícil reciclarlos como una sola pieza. Separar químicamente sus componentes agrega costo, complejidad y, a menudo, sustancias poco amigables con el ambiente. Por eso, gran parte de este tipo de textiles termina en vertederos o incineradores.

El nuevo trabajo, publicado en ACS Materials Letters, buscó imitar esas propiedades usando materiales de una misma familia química. Los investigadores eligieron una resina de polietileno más elástica para el núcleo y otra más rígida para la cubierta. Luego calentaron pellets plásticos por encima de su temperatura de fusión, extruyeron fibras finas y usaron una hiladora industrial para enrollar la cubierta sobre el núcleo. Como ambas partes del hilo derivan del polietileno, no hace falta separarlas antes del reciclaje: el conjunto puede volver a fundirse y transformarse otra vez en fibra.

Para probar si esa idea funcionaba fuera del papel, el equipo tomó un hilo ya fabricado, lo fundió y lo rehízo diez veces. Después de cada ciclo midió su comportamiento mecánico al estirarlo hasta el punto de ruptura. Según los autores, incluso tras esas diez rondas el material conservó una resistencia y una flexibilidad comparables a las del hilo original, y además mostró una elasticidad similar a la de fibras comerciales usadas hoy en prendas con spandex.

La relevancia del avance está en que traslada la lógica del reciclaje mecánico, habitual en otros plásticos, a una clase de textiles donde casi no existe una ruta clara de reutilización. Si una fibra elástica pudiera mantenerse dentro de un circuito de fundido y rehilerado, sería más fácil imaginar ropa deportiva o prendas ajustadas con una vida útil más circular y menos dependiente de materiales mezclados imposibles de recuperar como textil.

Eso no significa que el problema de los residuos textiles esté resuelto. El estudio demuestra el comportamiento del hilo a escala de laboratorio, no un sistema industrial completo de recolección, clasificación y reciclaje de prendas usadas. Tampoco prueba todavía cómo respondería este material en ropa sometida a lavados, sudor, tintes, costuras complejas y desgaste cotidiano durante años. Los propios investigadores señalan que el siguiente paso es tejer y confeccionar textiles con este hilo para evaluar su desempeño más cerca de las condiciones reales de uso.

Con esas reservas, el resultado sí aporta una pista concreta sobre cómo rediseñar fibras elásticas para que no nazcan condenadas al descarte. En vez de aceptar que la comodidad y la reciclabilidad van por caminos separados, el trabajo sugiere que al menos una parte de esa tensión puede resolverse desde la química y la ingeniería de materiales.