La exposición a inundaciones creció en cuencas del Himalaya, según un estudio

En las montañas del Himalaya, el riesgo de una inundación no depende solo de la lluvia intensa, del deshielo o de un lago glaciar que se desborda. También importa qué tan cerca de los ríos viven las personas y se levantan edificios. Un estudio publicado en Scientific Reports detectó que esa exposición potencial aumentó de forma marcada entre 2016 y 2023 en cuencas de Nepal y regiones vecinas de India y China.

El equipo examinó áreas situadas hasta 50 kilómetros aguas abajo de 1.361 lagos glaciares. Comparó cinco bases de datos abiertas que dibujan la superficie ocupada por edificios a partir de imágenes y cartografía, y las contrastó con 5.994 construcciones delimitadas manualmente. La comparación mostró diferencias importantes entre los conjuntos de datos: el que tenía registros para varios años también fue el más preciso entre los evaluados, aunque no dejó de tener errores.

Con esa información, los investigadores calcularon la altura de cada edificio respecto del cauce de drenaje más cercano. La medida no equivale a un pronóstico de inundación: sirve para identificar construcciones que se encuentran relativamente bajas y cerca de los ríos, donde una crecida puede alcanzar con mayor facilidad. En terreno montañoso, esa diferencia vertical puede describir mejor la cercanía al agua que una franja horizontal de igual ancho para todos los valles.

La superficie edificada situada entre cero y 50 metros por encima de los cauces pasó de 12,38 a 18,04 kilómetros cuadrados durante el período estudiado. Es un incremento estimado de 46 %, con un margen de incertidumbre asociado a cómo se identifican los edificios desde el espacio. Dentro de zonas modeladas como posibles trayectorias de inundaciones por desborde de lagos glaciares, la superficie construida aumentó de 0,72 a 1,28 kilómetros cuadrados, cerca de 78 %.

Para aproximarse a la cantidad de población expuesta, el grupo combinó esos mapas con proyecciones demográficas. Estimó que en 2026 unas 293.800 personas —18 % de la población de las cuencas analizadas— residían en áreas ubicadas hasta 50 metros por encima del drenaje más cercano. Las proyecciones usadas sugieren además un aumento de unas 17.900 personas en esa franja entre 2015 y 2030, aunque la tendencia no fue igual en todas las zonas estudiadas.

La distinción es importante: exposición no es lo mismo que peligro ni que daño asegurado. Una vivienda puede estar en una zona baja sin que ocurra una inundación, y dos comunidades igualmente expuestas pueden tener vulnerabilidades muy distintas según la calidad de sus construcciones, sus sistemas de alerta, sus rutas de evacuación y sus recursos. El trabajo tampoco calcula la probabilidad de que un lago concreto se desborde ni reemplaza los mapas locales de amenaza.

Las estimaciones tienen otras limitaciones. Los inventarios de edificios elaborados con datos satelitales pueden omitir construcciones o unir varias en un solo contorno, sobre todo en valles difíciles de observar. La proyección de población se contrastó con datos censales de Nepal de un solo año y no puede capturar por completo los cambios futuros. Además, el análisis se concentró en los primeros 50 kilómetros aguas abajo, aunque algunas inundaciones pueden tener efectos más lejanos.

Aún con esas reservas, el estudio muestra una parte del problema que suele quedar fuera de los titulares sobre glaciares y tormentas: el riesgo de desastre cambia también cuando crece la ocupación de los valles. Contar con mapas actualizados de viviendas, ríos y relieve puede ayudar a localizar dónde conviene reforzar las alertas, planificar infraestructura y reducir la exposición antes de que ocurra una crecida.