Un sistema modular permite crear dispositivos que cambian de forma sin perder sus conexiones eléctricas

Cambiar la forma de un objeto inteligente suele traer un problema inmediato: los cables, sensores o circuitos dejan de coincidir con la nueva geometría. Un equipo del MIT presentó ahora un sistema que intenta resolver esa tensión desde el diseño mismo. Se trata de bloques modulares impresos en 3D que pueden comprimirse, estirarse, girarse o doblarse para adoptar muchas configuraciones distintas sin perder sus conexiones eléctricas internas.

La idea combina dos mundos que no siempre encajan bien. Por un lado están los metamateriales mecánicos, estructuras formadas por unidades repetidas que pueden deformarse de maneras muy precisas. Por otro, la electrónica integrada, que suele ser más difícil de adaptar cuando la estructura cambia. El nuevo sistema, llamado Bifur-circuits, une ambas capas en un mismo conjunto de piezas para que la forma y la detección electrónica evolucionen juntas.

Según el proyecto, cada unidad básica puede pasar entre varios estados y, cuando se conecta con otras mediante piezas modulares, el número de configuraciones posibles crece muy rápido. Lo importante no es solo que el objeto pueda transformarse, sino que también pueda reconocer en qué configuración quedó. Para lograrlo, los investigadores integraron material conductor dentro de las piezas de modo que cada conexión activa circuitos distintos según la posición y la orientación de los módulos.

Ese principio permite pensar en objetos que no solo cambian de forma, sino que también reaccionan a ese cambio. El equipo mostró, por ejemplo, una estructura que puede pasar de silla a mesa con espacio de guardado y enviar mensajes distintos a una pantalla según su configuración. También presentó un controlador físico que lanza videojuegos diferentes según la forma que adopta. En la nota del MIT aparecen además otras aplicaciones posibles, como pinzas robóticas reconfigurables, herramientas de rehabilitación o refugios que respondan a cambios del entorno.

La propuesta no se limita a un truco visual. Los investigadores desarrollaron una herramienta de diseño para construir estas geometrías y una tubería de fabricación con impresión 3D multimaterial, donde conviven partes flexibles y zonas conductoras. En sus pruebas técnicas, reportan que las estructuras mantuvieron conectividad eléctrica después de más de 10.000 compresiones cíclicas. También señalan que el tiempo necesario para reconocer la forma crece de manera lineal con el número de unidades; en una cadena de 20 módulos, la detección demoró unos cinco segundos.

Lo que vuelve interesante al trabajo es que desplaza la inteligencia del objeto hacia su propia arquitectura física. En lugar de agregar después sensores y cables a una estructura reconfigurable, intenta que la capacidad de sentir y comunicar su estado ya venga incorporada en los bloques de construcción. Eso puede simplificar el prototipado de interfaces tangibles, muebles adaptables o dispositivos blandos donde el cambio de forma no sea un obstáculo, sino parte central de la función.

Conviene, de todos modos, no leerlo como una tecnología lista para uso cotidiano. El sistema fue demostrado en prototipos de laboratorio y todavía enfrenta límites prácticos, como los materiales conductores flexibles disponibles, la velocidad de reconocimiento cuando crece el número de módulos y la necesidad de explorar más formas y actuadores. Aún así, ofrece una prueba concreta de que un objeto puede transformarse de manera rica y seguir “entendiendo” qué forma tiene, una capacidad que podría volverse valiosa a medida que la electrónica deje de vivir solo en superficies rígidas y empiece a mezclarse más con estructuras móviles, blandas o reconfigurables.