DESI libera el mapa 2D más grande del universo visible

Los astrónomos ya tenían atlas enormes del cielo, pero el nuevo lanzamiento de DESI Legacy Imaging Surveys lleva esa cartografía a otra escala. El proyecto puso en línea un mapa 2D de color con casi 4 mil millones de objetos celestes y 5,6 billones de píxeles, una base pública que cualquiera puede recorrer para explorar estrellas, galaxias, supernovas y otros fenómenos difíciles de encontrar.

El mapa no salió de una sola observación, sino de una acumulación paciente de imágenes. El equipo combinó 263.407 exposiciones tomadas a lo largo de 2.285 noches, usando tres relevamientos terrestres y años de datos infrarrojos del satélite WISE de la NASA, además de información pública adicional. Con eso logró cubrir cerca del 75 % del cielo en luz visible e infrarroja cercana, sobre todo en regiones extragalácticas que no quedan tapadas por el polvo y las estrellas de la Vía Láctea.

Su valor científico está en que no funciona solo como una imagen llamativa. El conjunto permite buscar lentes gravitacionales, seguir eventos pasajeros como supernovas y comparar observaciones nuevas con una referencia mucho más amplia del cielo. Según Berkeley Lab, más de 1.800 artículos científicos ya usaron versiones anteriores de estos datos, una señal de que el relevamiento se volvió parte de la infraestructura cotidiana de la astronomía observacional.

Además, este mapa cumple un papel muy concreto dentro de DESI, el instrumento diseñado para estudiar el universo en 3D. Mientras el mapa 2D muestra dónde están los objetos y cuán brillantes parecen, DESI observa su luz con espectroscopía para calcular distancias y reconstruir cómo se distribuyeron las galaxias a lo largo del tiempo cósmico. Esa información es clave para investigar la energía oscura, el fenómeno asociado con la expansión acelerada del universo.

El equipo explicó que la nueva versión ya se usa desde junio de 2026 para seleccionar blancos de observación del relevamiento espectroscópico. En otras palabras, no es solo un producto terminado para mirar, sino una herramienta de trabajo que orientará mediciones futuras. También será una referencia útil para telescopios que empiecen a operar en los próximos años, como el observatorio Vera C. Rubin o el telescopio espacial Nancy Grace Roman.

La escala del proyecto también tuvo un costo computacional importante. Unir cientos de miles de imágenes obtenidas bajo condiciones atmosféricas y de telescopio diferentes exigió desarrollar código durante aproximadamente un año y procesar los datos durante ocho semanas en la supercomputadora Perlmutter, en Berkeley Lab.

El lanzamiento no trae por sí solo una respuesta cerrada sobre la energía oscura ni un descubrimiento único comparable a encontrar una galaxia desconocida. Su aporte principal es otro: ofrecer una herramienta nueva y mucho más grande para que muchas investigaciones distintas puedan hacerse mejor. En astronomía, a veces un avance decisivo no es una sola observación, sino la calidad del mapa con el que se empieza a mirar.