Un cometa interestelar muestra un tipo de agua no visto antes en el Sistema Solar

El cometa interestelar 3I/ATLAS contiene un tipo de agua con una proporción de deuterio tan alta que no tiene equivalente conocido en cometas del Sistema Solar. El hallazgo ofrece una rara ventana directa a las condiciones químicas en las que pudo formarse un objeto nacido alrededor de otra estrella.

Los objetos interestelares detectados en tránsito por el Sistema Solar son extremadamente escasos. Hasta ahora solo se confirmaron tres. Por eso, cada nuevo visitante representa una oportunidad poco común para estudiar materiales formados en otros sistemas planetarios sin necesidad de salir de nuestro entorno cósmico.

En este caso, el interés se concentró en la composición del agua del cometa 3I/ATLAS, en particular en su contenido de deuterio, una variante más pesada del hidrógeno.

Según la nota difundida por ScienceDaily, un equipo liderado desde la University of Michigan analizó emisiones del cometa usando, entre otras herramientas, el observatorio ALMA en Chile. Eso les permitió distinguir agua enriquecida con deuterio del agua más común.

El resultado fue una proporción de deuterio extraordinariamente alta: alrededor de 30 veces mayor que la observada en cometas del Sistema Solar y unas 40 veces más alta que la de los océanos terrestres, según la nota. Los autores interpretan ese patrón como una señal de que 3I/ATLAS se formó en un entorno mucho más frío y con menor radiación que el que dio origen a nuestro sistema planetario.

El estudio fue publicado en Nature Astronomy y, de acuerdo con los investigadores, sería la primera vez que se logra un análisis de este tipo sobre el agua de un objeto interestelar.

La composición isotópica del agua funciona como una huella química de las condiciones de formación de un objeto. Por eso, el hallazgo aporta evidencia directa de que los procesos que moldearon el Sistema Solar no son necesariamente representativos de toda la galaxia.

Además, abre la puerta a una nueva etapa en el estudio comparado de sistemas planetarios: analizar químicamente visitantes interestelares para inferir cómo nacen mundos en otros entornos cósmicos.

El resultado depende de un único objeto excepcional y de observaciones obtenidas en una ventana limitada de tiempo. Hacen falta más detecciones para saber cuán común o rara es esta composición.

También conviene evitar conclusiones demasiado amplias a partir de un solo caso: 3I/ATLAS puede ser informativo sin representar a todos los cometas interestelares.