El cerebro elimina muchas neuronas con alteraciones cromosómicas cerca del nacimiento

El desarrollo del cerebro no consiste solo en fabricar neuronas y conectarlas. También parece incluir una selección intensa de células: un estudio encontró que muchas neuronas con grandes alteraciones cromosómicas son comunes antes de nacer, pero se vuelven mucho menos frecuentes alrededor del parto. El resultado sugiere que, durante esa etapa, el cerebro elimina de manera preferente parte de las células cuyo material genético está más desordenado.

Las alteraciones analizadas son variaciones en el número de copias: fragmentos de ADN que una célula tiene de más o de menos. No todas implican lo mismo ni todas desaparecen. El trabajo se concentró en cambios extensos, que pueden abarcar grandes regiones de uno o varios cromosomas y modificar la dosis de muchos genes a la vez.

Para investigarlo, el equipo estudió tejido cerebral de personas humanas donado después de su muerte, desde la vida fetal hasta edades posteriores al nacimiento. Secuenciaron el genoma de 2.357 neuronas individuales con dos técnicas independientes. En las muestras prenatales, en promedio, el 25,9 % de las neuronas de la corteza presentaba alteraciones extensas; después del nacimiento, esa proporción se redujo unas 4,5 veces. Un análisis adicional de 44.861 núcleos celulares también detectó que las neuronas con más cambios genéticos mostraban una actividad inusual de genes vinculados con las sinapsis, los puntos de comunicación entre neuronas.

La coincidencia temporal con una etapa conocida de muerte celular programada apoya la idea de un control de calidad: al establecer sus circuitos, el cerebro podría retirar neuronas cuya combinación de fragmentos de ADN dificulta su funcionamiento. Eso ayuda a entender que la pérdida de células no es necesariamente un fallo del desarrollo; puede ser una parte de cómo se organiza un tejido tan complejo y duradero.

El estudio no observó directamente una neurona en el instante de ser eliminada ni permite afirmar qué mecanismo causa cada caso. Las muestras proceden de un número limitado de donantes y comparan edades distintas, por lo que la eliminación selectiva es una interpretación respaldada por varias señales, no una demostración causal definitiva. Tampoco prueba que este proceso explique por sí solo trastornos del neurodesarrollo: muestra un fenómeno del desarrollo cerebral normal que deberá estudiarse con más detalle.