La calidad del agua puede definir la escasez futura tanto como la cantidad

Cuando se habla de crisis hídrica, casi siempre la atención se pone en cuánta agua hay. Un nuevo estudio global sugiere que esa mirada se queda corta: en muchas regiones, la calidad del agua puede ser tan decisiva como su cantidad para determinar quién podrá usarla y quién no. El resultado cambia la forma de pensar la escasez, porque no toda el agua disponible sirve para los mismos fines.

El trabajo analizó la competencia futura por agua limpia entre distintos sectores, como el uso doméstico, la agricultura, la ganadería, la manufactura y la generación de energía. En vez de contar solo volúmenes, el equipo incorporó requisitos concretos de calidad, como temperatura o niveles de contaminación, y modeló cómo podrían cambiar bajo escenarios de calentamiento global y transformación social. Esa combinación permitió estimar no solo dónde faltará agua, sino dónde el recurso existente dejará de ser apto para ciertos usos.

La conclusión principal es que el problema puede agravarse mucho más de lo que sugieren los cálculos basados únicamente en caudales. Según el estudio, hacia 2100 casi el 67% de la población mundial podría quedar expuesta a brechas severas de acceso a agua limpia. En ese escenario, la competencia entre sectores también se intensificaría, con efectos especialmente marcados sobre la manufactura y las centrales termoeléctricas, que enfrentarían aumentos cercanos al 20% en sus déficits de agua limpia respecto de la demanda.

Una de las claves está en la temperatura. A medida que aumentan las olas de calor, el agua de los ríos puede calentarse tanto que deja de servir para enfriar instalaciones industriales o energéticas. Eso significa que incluso donde el volumen de agua siga existiendo, parte del recurso podría quedar fuera de uso para actividades críticas. En otros casos, la contaminación o el deterioro químico del agua pueden volverla insuficiente para consumo humano o para procesos productivos sensibles.

El mapa de riesgos no es uniforme. El estudio señala perspectivas especialmente duras para África subsahariana y Oriente Medio, donde crecería con fuerza la demanda doméstica y al mismo tiempo se profundizarían las brechas reales de acceso a agua limpia. En Estados Unidos y Europa, en cambio, el crecimiento demográfico tendería a estabilizarse, pero eso no elimina el problema: el calentamiento de ríos y otras presiones sobre la calidad del agua seguirían afectando sectores que hoy dependen de ese recurso.

El valor del trabajo está en mostrar que la escasez hídrica no es un número único, sino una tensión entre usos distintos que compiten por agua con condiciones también distintas. Para planificar infraestructura, energía, saneamiento y adaptación climática, esa diferencia importa mucho. Un río puede seguir llevando agua y al mismo tiempo dejar de cubrir una necesidad específica.

Los autores advierten que se trata de proyecciones basadas en modelos globales y escenarios de largo plazo, por lo que los resultados no equivalen a un pronóstico cerrado para cada cuenca o ciudad. Factores locales como nuevas regulaciones, mejoras en tratamiento, cambios tecnológicos o variaciones regionales del clima pueden modificar el cuadro. Aún así, el mensaje central es claro: medir solo cuánta agua hay ya no alcanza para entender la escasez que viene.