Un equipo internacional obtuvo la imagen directa más detallada hasta ahora de una parte de la red cósmica, la vasta estructura de materia que conecta galaxias a gran escala. La observación muestra un filamento de unos 3 millones de años luz que une dos galaxias activas cuando el universo tenía apenas unos 2.000 millones de años.
La cosmología moderna propone que gran parte de la materia del universo está organizada en una red de filamentos. En sus intersecciones se forman galaxias, mientras que a través de esas estructuras fluiría gas que alimenta el nacimiento de nuevas estrellas.
El problema es que ese gas intergaláctico suele ser extremadamente tenue. Durante mucho tiempo, los investigadores solo pudieron estudiarlo de manera indirecta, observando cómo absorbía luz de objetos más brillantes situados detrás.
Según el resumen difundido por ScienceDaily, el nuevo resultado se obtuvo con MUSE, un instrumento instalado en el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral, en Chile. El proyecto requirió cientos de horas de observación para detectar con suficiente claridad el débil brillo del hidrógeno en el filamento.
La estructura observada conecta dos galaxias que albergan agujeros negros supermasivos activos. El trabajo, publicado en Nature Astronomy, permitió caracterizar de forma directa la forma del filamento y comparar la observación con simulaciones cosmológicas de alta resolución.
Los autores señalan que la concordancia entre observaciones y modelos da más confianza a la idea de que estos filamentos canalizan gas hacia las galaxias, sosteniendo su evolución a lo largo del tiempo cósmico.
El hallazgo importa porque ofrece una de las pruebas directas más claras de cómo está distribuida la materia gaseosa fuera de las galaxias y de qué manera podría alimentar su crecimiento. En otras palabras, ayuda a estudiar no solo dónde están las galaxias, sino también cómo reciben el material que necesitan para seguir formando estrellas.
La principal limitación es que se trata de un caso puntual, aunque muy valioso. Para saber si este comportamiento representa de forma general a la red cósmica, será necesario observar más filamentos con un nivel de detalle comparable.
First-ever direct image of the cosmic web reveals the Universe's hidden highways · ScienceDaily
ScienceDaily · Imagen acompañante del artículo fuente; atribución preservada · Fuente de imagen
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