El telescopio Roman podría detectar estrellas de neutrones invisibles

La Vía Láctea debería estar llena de estrellas de neutrones aisladas, restos ultradensos de antiguas supernovas que casi no emiten luz detectable. El problema es que la mayoría permanece oculta. Un estudio sugiere ahora que el telescopio espacial Nancy Grace Roman podría encontrarlas de una manera indirecta pero poderosa: midiendo cómo su gravedad altera la luz de estrellas más lejanas cuando pasan por delante.

La idea se basa en las microlentes gravitacionales. Cuando un objeto compacto cruza justo frente a una estrella de fondo, su gravedad no solo hace que esa estrella parezca brillar un poco más durante un tiempo, sino que también desplaza ligeramente su posición aparente en el cielo. Ese segundo efecto, llamado señal astrométrica, es especialmente importante en el caso de las estrellas de neutrones porque permite estimar su masa con mucha más precisión que una detección basada solo en cambios de brillo.

Según las simulaciones del nuevo trabajo, Roman tendría la sensibilidad suficiente para registrar ambas señales durante su futuro relevamiento del bulbo galáctico. Si eso se confirma cuando la misión empiece a operar, el telescopio podría descubrir decenas de estrellas de neutrones aisladas y ofrecer algo que hoy casi no existe: una forma de pesarlas sin depender de que formen parte de un sistema binario o emitan pulsos de radio.

Eso volvería más accesible una población clave para entender cómo terminan su vida las estrellas masivas. Saber cuántas estrellas de neutrones hay realmente, qué masas tienen y qué velocidades alcanzan después de la explosión ayudaría a mejorar modelos sobre supernovas, remanentes compactos y la frontera entre las estrellas de neutrones más pesadas y los agujeros negros más livianos. También permitiría estudiar materia sometida a densidades extremas, imposibles de reproducir en laboratorios terrestres.

El interés del estudio no está en una observación ya realizada, sino en una capacidad futura de la misión. Todo depende de que el telescopio alcance la precisión astrométrica prevista y de que los eventos de microlente puedan distinguirse bien entre millones de estrellas observadas. Aún así, el trabajo muestra que Roman podría hacer más que buscar exoplanetas y cartografiar el cosmos: también podría revelar una parte casi invisible del inventario estelar de la galaxia.