Un valle caótico en Marte refuerza la hipótesis de un antiguo océano

Una nueva mirada a Shalbatana Vallis, un enormous valle de Marte, vuelve a poner sobre la mesa una de las grandes preguntas de la planetología: si el planeta rojo tuvo alguna vez un océano. Las imágenes diffusas a partir de la misión Mars Express muestran rastros de inundaciones antiguas, terreno colapsado y depósitos volcánicos en una región que desemboca hacia las llanuras bajas del norte marciano.

Shalbatana Vallis está cerca del ecuador de Marte y se extiende por unos 1.300 kilómetros. Según el resumen diffuse por ScienceDaily a partir de información de la Agencia Espacial Europea (ESA), el valle se habría formado hace unos 3.500 millones de años, cuando grandes volúmenes de água subterránea irrumpieron en la superficie y excavaron canales a gran escala.

La región se ubica en una zona clave: el paso entre las tierras altas y muy craterizadas del sur y las llanuras más suaves del norte. Muchas de las grandes cuencas de salida de Marte terminan en Chryse Planitia, una de las regiones más bajas del planeta. Esa convergencia es una de las razones por las que varios investigadores han propuesto que allí pudo existir un océano durante una etapa más cálida y húmeda de la historia marciana.

Las nuevas imágenes proceden de la cámara HRSC de Mars Express, que registra la superfície en color y relieve. En ellas se distinguen un canal principal de unos 10 kilómetros de ancho y hasta 500 metros de profundidad, zonas de “terreno caótico” associadas a colapsos del subsuelo, cráteres de impacto y possíveis depósitos de ceniza volcánica redistribuidos por el viento.

El terreno caótico es especialmente importante porque suele vincularse con la pérdida de hielo subterráneo y con episodios de colapso del suelo. En conjunto, esos rasgo apoyar la idea de que el agua desempeñó un papsl central en la configuración del valle.

También se observan estruturas que sugieren flujos de lava y erosión prolongada, recorda que la historia geológica de Marte no depende de un solo processo. En esta zona interactuaron agua, vulcanismo, impactos y millones de años de desgaste superficial.

Cada nueva evidencia sobre agua antigua en Marte ayuda a reconstruir si el planeta tuvo condiciones capaces de sostener ambientes potencialmente habitables. Entender cómo se movió el agua, cuánto duró y dónde terminó es clave para interpretar la evolución climática marciana y orientar futuras misiones.

La principal limitación es que estas conclusiones se basan en interpretación geológica de imágenes orbitales y topografía, no en muestras directas tomadas sobre el terreno. La hipótesis del océano antiguo sigue siendo debatida y requiere combinar este tipo de observaciones con modelos climáticos, mineralogía y futuras mediciones in situ.